Sparklines o "palabras gráficas"

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Las sparklines, también llamadas “palabras gráficas”, son pequeños gráficos que se integran en el texto de manera natural, añadiendo la claridad que en algunos casos las palabras no son capaces de aportar. Edward Tufte las define como “Intense, simple, word-sized graphics” (gráficos intensos, sencillos, del tamaño de palabras).
Una sparkline es, en definitiva, un gráfico convencional pero de tamaño reducido, equivalente al de una o varias palabras, e integrado en el texto como una palabra más.
Su gran potencia expresiva radica en su fuerte integración con las palabras que lo rodean, que permite adquirir el contexto en el que se desarrolla el gráfico.
Tufte señala algunos aspectos básicos que hay que tener en cuenta a la hora de elaborar sparklines:
- Las sparklines deben ser más largas que altas.
- Normalmente carecen de ejes y mallas de referencia para evitar que pierdan su contenido semántico. Se puede ayudar a su cuantificación con algún número concreto que indique un valor de referencia, el valor actual y aquel que resulta de interés en el contexto.
- Los gráficos se han de producir con herramientas convencionales. Programas adecuados son QuarkExpress o Adobe InDesign, un programa de diseño gráfico como Adobe Illustrator junto con un programa estadístico para exportar los datos y realizar operaciones sobre ellos.

Actualmente existen librerías para producir sparklines, como por ejemplo las de James Byers. El tamaño reducido de estos gráficos hace más fácil que se produzca confusión si se descuidan los tamaños relativos entre varias sparklines o si dos de ellas se colocan tan juntas que sus barras respectivas se confunden. No se debe olvidar nunca que el objetivo principal de un gráfico es mostrar los datos con claridad y precisión, no recrearse en la decoración.

Varios tipos de sparklines